• Als 'Kolonie' bezeichnet man ein unselbständiges Gebiet, in dem eine fremde Staatsmacht die direkte Herrschaft über die einheimische Bevölkerung ausübt. Die landfremden Herrschaftsträger stehen dabei in dauerhaften Abhängigkeitsbeziehungen zu dem räumlich entfernten "Mutterland", welches Besitzansprüche auf das  (meistens durch Gewalt erworbene) Territorium erhebt.

• 'Kolonisation' bedeutet die Errichtung von Kolonien.

• 'Kolonialismus' ist ein von 'Kolonie' abgeleiteter Begriff für die Übernahme der Herrschaft in Gebieten mit einer anderen Kultur durch militärisch überlegene Mächte. Die Gesellschaft des eroberten Gebiets wird ihrer historischen Eigenentwicklung beraubt und auf die Bedürfnisse und Interessen der neuen Herren hin umgepolt.

• Der Imperialismus ist darauf gerichtet, durch koloniale Erwerbungen und militärische Unterwerfung sowie durch politische, wirtschaftliche und kulturelle Einflussnahme andere Länder und ihre Bewohner abhängig zu machen, auszubeuten und direkt oder indirekt zu beherrschen.

• Zum Begriff des Imperialismus gehört nicht nur Kolonialpolitik, sondern Weltpolitik. Die Kolonien sind jetzt auch Objekte in globalen Machtspielen, d.h., sie können zum Beispiel durch Tausch oder durch Anerkennung von Ansprüchen anderer Länder zum Austarieren der internationalen Machtbalance eingesetzt werden. Im Gegensatz dazu ist der Kolonialismus auf den dauerhaften Erwerb von Kolonien ausgerichtet.

• Im eigentlichen Sinne bezeichnet Imperialismus die Politik der industrialisierten europäischen Mächte, der USA und Japans seit dem letzten Drittel des 19. Jahrhunderts.

• In dem im Jahr 1494 abgeschlossenen Vertrag von Tordesillas teilten Portugal und Spanien die außereuropäische Welt in eine portugiesische und eine spanische Einflusszone. Unter Vermittlung von Papst Alexander VI. versuchten die beiden katholischen Mächte, ihre bisherigen kolonialen Streitigkeiten beizulegen.

• Ende des 15. Jahrhunderts wurde in zwei Serien von Reisen versucht, vom europäischen Kontinent aus einen Seeweg nach Südasien zu finden, um einen direkten Handel mit Gewürzen zu ermöglichen.

• Etwa 100 Jahre lang hinderten Spanier und Portugiesen andere Europäer daran, die von ihnen entdeckten Verbindungswege zu benutzen. Bei der dritten großen Serie von Reisen, die hauptsächlich von England, Frankreich und den Niederlanden ausgingen, suchte man deshalb in der nördlichen Hemisphäre einen Seeweg nach Asien. Nach 1632 wurde die Suche nach dem nördlichen Seeweg erfolglos aufgegeben. Zu dieser Zeit hatten Engländer und Niederländer das iberische Monopol gebrochen und den Asienhandel über die südöstliche Route eröffnet.

• Eine weitere Phase der Entdeckungsgeschichte begann im 18. Jahrhundert. Sie wurde der Hoffnung auf wirtschaftlichen Gewinn, aber auch von wissenschaftlichem Erkenntnisdrang ausgelöst. Neu war, dass die Reisen statt von privaten Anlegern von Regierungen organisiert wurden. Ziel war vor allem die Erforschung des Pazifiks. Viele, bisher unbekannte Inselgruppen wurden entdeckt. So wurde festgestellt, dass Neuseeland eine Insel ist. Die Ostküste Australiens wurde erforscht und kurz darauf besiedelt.

• Die Besiedlung von Hispaniola (zweitgrößte der 'Westindischen Inseln') begann 1493, teils in der Hoffnung, Gold zu finden, teils in der Absicht, einen Stützpunkt für den Handel mit dem vermeintlich nahe gelegenen China zu errichten. Die Entdeckung der Festlandküste (des Nordens von Südamerika) eröffnete die Möglichkeiten zum Sklavenhandel und zum Erwerb von Perlen und Goldschmuck.

• Die spanische Bevölkerung in der 'Neuen Welt' war vorwiegend in größeren Siedlungen konzentriert und lebte am Anfang ausschließlich von der Ausbeutung der indianischen Gesellschaft. Etwas später betrieben die Spanier Viehzucht und Bergbau, wobei indianische Arbeitskräfte eingesetzt wurden. Um 1540 wurden in Mexiko und Peru ergiebige Silberminen entdeckt. Um 1560 war Silber das Hauptexportgut nach Spanien. Weitere Exportgüter waren Koschenille (Bezeichnung für getrocknete, zu Pulver zermahlene Koschenilleläuse, aus denen der Farbstoff Karmin gewonnen wurde), Häute, Talg und Zucker.

• Die Portugiesen gingen um 1530 an die Besiedlung Brasiliens, angetrieben von der Furcht, die Franzosen könnten ihnen zuvorkommen. Um 1570 wurden die ersten Zuckerrohrplantagen mit Sklavenarbeit errichtet. Zwischen 1575 und 1600 wurde das brasilianische Küstenland zum führenden Zuckererzeugungsgebiet der westlichen Welt.

• Den Spaniern und Portugiesen gelang es im 16. Jahrhundert, die Erzeugnisse der kolonisierten Gebiete (Edelmetalle, tropische Agrargüter wie z.B. Zuckerrohr) arbeitsteilig in ihre internationalen Handelsstrukturen einzubinden. Häufig wurden die exportorientierten Produktionssektoren erst geschaffen. Daneben wurde die Sklavenarbeit perfektioniert.

• Einige bisher spanischen Inseln wechselten den Besitzer. Am Ende des 17. Jahrhunderts zog sich eine lange Kette von kleinen Kolonien der Engländer, Franzosen und Holländer von Barbados bis Quebec die amerikanische Küste entlang. Viele von ihnen waren ihrerseits Streitobjekte zwischen den Regierungen in den Mutterländern geworden. Jeder größere Krieg in Europa führte auch zu Kämpfen in Amerika.

• Die wichtigsten spanischen Kolonien in Mittel- und Südamerika waren nicht ernsthaft bedroht. Ihre Sicherheit beruhte zum großen Teil auf der wachsenden Furcht französischer Vorherrschaft, die Engländer und Holländer dazu veranlasste, sich durch ein Arrangement mit Spanien abzusichern.

Vasco da Gama (*1468 oder 1469, † 1524), portugiesischer Seefahrer, Entdecker des Seewegs nach Indien.

Gemälde von Gregorio Lopes, um 1524

• Die 'Niederländisch Ostindische Kompanie' errichtete 1619 in Batavia (heute: Jakarta) auf Java ihr östliches Handelszentrum und wurde zum weltweit erfolgreichsten Unternehmen ihrer Zeit und wurde von den Niederlanden als politische und militärische Waffe gegen Spanier und Portugiesen eingesetzt.

• Vorrangiges Ziel der Gesellschaft war die Beschaffung von Gewürzen und anderen Luxusartikeln, mit denen auf den europäischen Märkten sehr hohe Gewinnspannen zu erzielen waren, im Malaiischen Archipel vor allem Pfeffer, Gewürznelken, Muskatnuss und Mazis (Muskatblüte). Neben den Pfeffer produzierenden Inseln Sumatra und Borneo gerieten die Molukken in das Zugriffsfeld der Niederländer.

Ölgemälde von N. Dance (Ausschnitt), National Portrait Gallery London

• Vor 1770 war der politische Einfluss der Europäer auf die Staaten in Mittel- und Südamerika, in Asien und in Afrika noch sehr gering. Eine Ausnahme bildeten lediglich die zerstörten Reiche der Azteken und der Inkas. In Indien wurden die Europäer 250 Jahre lang nach der Entdeckung des Seewegs nach Indien auf Distanz gehalten. Ebenso wie in Westafrika und Südostasien war die europäische Präsenz auf Handelsplätze an der Küste beschränkt.

• Im spanischen wie im britischen Amerika bewirkte eine größere Einflussnahme der Kolonialstaaten erfolgreiche Unabhängigkeitsbestrebungen kreolischer Kolonialeliten. Die Bildung neuer Nationalstaaten verhinderte nicht oder kaum ihre Einbindung in die Weltwirtschaft. Allerdings beendeten die Revolution der Sklaven in St. Domingue, die 1806 zur Gründung des Staates Haiti führte, sowie die schrittweise Abschaffung von Sklavenhandel und Sklaverei im atlantischen Raum, das goldene Zeitalter der spanischen  Zuckerinteressen auf den Westindischen Inseln.

• Der 'Siebenjährige Krieg' (1756 - 1763) hatte zum Zusammenbruch der französischen Position sowohl in Kanada als auch in Indien geführt. Aus dem kolonialen Wettlauf mit Frankreich ging Großbritannien mit Territorialgewinnen hervor: Seit 1788 wurde Australien besiedelt, zunächst als Sträflingskolonie. Die Eroberung und Besiedlung Neuseelands begann 1840.

• Die Formen der territorialen Expansion hatten sich gewandelt. Zuvor waren es meist einzelne Siedlergruppen oder Kaufleute gewesen, die - oftmals sogar gegen den Willen ihrer Staatsführung - Länder in Besitz nahmen. Nun ergriffen die Regierungen selbst die Initiative zur zielgerichteten und systematischen Durchdringung, Erschließung und Ausbeutung von militärisch eroberten Gebieten. Eigene staatlich Kolonialverwaltungen werden errichtet.

• Über die Triebkräfte für den Erwerb von Kolonien durch die Regierungen wurde viel wissenschaftlicher Streit ausgetragen. Jedes Motiv für sich allein erklärt die Wirklichkeit nicht hinreichend. Vieles wirkte zusammen, auch gibt es nationale Besonderheiten im Groß- und Weltmachtstreben. Wirtschaftliche Motive spielten für alle Mächte eine Rolle: 1. die Erschließung und Sicherung neuer Rohstoffgebiete zur krisenunabhängigen, kontinuierlichen und preisgünstigen Versorgung der inländischen Verarbeitungsindustrie, 2. die Öffnung neuer Märkte zum profitablen Absatz des eigenen Produktionsüberschusses. 3. das Bestreben, die sozialen und wirtschaftlichen Konflikte im eigenen Land durch die Schaffung neuer Produktionskapazitäten und Absatzchancen zu entschärfen.

•  Anders als die Spanier in Mittelamerika verfolgten die Engländer in Indien zunächst keine Eroberungspolitik. Die 'Englische Ostindische Kompanie' betrieb ihren Handel von den Hafenstützpunkten aus. Militärische Vorteile der Engländer gegenüber den indischen Staaten gab es nicht.

• Während der Niedergangsphase des indischen Mogulreiches, die von den Auseinandersetzungen zwischen den regionalen Mächten geprägt war, mischte sich die Kompanie immer mehr in die indische Innenpolitik ein. In Bengalen arrangierte man sich zum gegenseitigen Nutzen mit dem regionalen Fürsten. Der Zusammenbruch dieser "Kollaboration" ließ den Gedanken an Territorialherrschaft aufkommen. Ab 1755 verfolgten die Briten innerhalb des indischen Staatensystems eine Strategie der Unterwerfung. Hunderte von schein-autonomen Fürstenstaaten blieben bestehen, doch seit 1818 konnten sich die Briten als "paramount power", als unbestrittene Vormacht, auf dem Subkontinent fühlen.

• Die 'Englische Ostindische Kompanie" fungierte in ihrer Doppelrolle als Geschäftsunternehmen und Staatsmacht. Der militärischen Ausweitung ihres Herrschaftsbereichs folgten im Wesentlichen folgende Schritte:

• Die englische Kolonialpolitik in Indien blieb nicht ohne Kritik. In den 1770er Jahren prangerte der anglo-irische Publizist und Parlamentarier Edmund Burke (1729 - 1797) die Willkürherrschaft der Ostindischen Gesellschaft an. Aus einer konservativen Grundhaltung heraus verteidigte er die historischen Rechte gewachsener Aristokratien und machte dabei keinen Unterschied zwischen dem englischen Hochadel und den Fürsten Indiens. Die Befürworter der britischen Expansion in Indien und anderswo hatten den Argumenten Burkes wenig entgegenzusetzen.

• Im 19. Jahrhundert wurde in England die Debatte um die Rechtfertigung des Kolonialismus weitergeführt. Eine breite Front, die auf eine permanente Ausweitung des englischen Imperiums hinwirkte und dies auch theoretisch begründete, gab es nicht. Ebenso wenig gab es die Bereitschaft, auf den gegenwärtigen Besitz Verzicht zu  leisten.

• Als in den Jahren um 1820 die Interessen Russlands an Asien sichtbar wurden, bekam das Problem der Sicherheit Indiens und damit einer wesentlichen Quelle des britischen Reichtums neue Bedeutung. Die politische Publizistik forderte die Errichtung einer britischen Sicherheitszone vor Indien.

• Die Expansionspolitik Großbritanniens unter Premierminister Benjamin Disraeli (reg. 1868/69 und 1874-1880) nahm systematische und umfassende Formen an.

• Nach der Gründung des Deutschen Reichs 1871 spielte die Kolonialpolitik in Deutschland zunächst nur eine geringe Rolle. Reichskanzler Otto von Bismarck sah einerseits in dem Erwerb von Kolonien nur geringe wirtschaftliche Vorteile, andererseits erwartete er eine Gefährdung seiner Friedenspolitik.

• Im Laufe der 70er Jahre wurde die Frage, ob Kolonien erworben werden sollen oder nicht, öffentlich diskutiert. 1873 wurde die "Afrikanische Gesellschaft in Deutschland" gegründet, die sich die geographische Erkundung Afrikas zum Ziel setzte. 1882 kam es zur Gründung des "Deutschen Kolonialvereins", der den Erwerb von Kolonien propagierte. Die 1884 gegründete "Gesellschaft für Deutsche Kolonisation" setzte sich aktiv für einen Kolonialerwerb ein.

• Imperialismus - das war die Ausweitung der Machtsphäre eines Staates über seine Grenzen hinaus. Der Besitz von Kolonien sollte dazu dienen, die Stellung des eigenen Landes im Konkurrenzkampf mit den anderen Mächten zu stärken. Die imperialistische Politik wurde als nationale und wirtschaftliche Notwendigkeit zielbewusst verfolgt.

• Die Sicherung der nationalen Existenz, die Wahrung der nationalen Interessen, der "Platz an der Sonne" wurden zu Parolen der Außenpolitik. Das nationale Prestigestreben spielte insbesondere bei den jungen europäischen Nationalstaaten eine große Rolle.

• Wirtschaftlicher Konkurrenzkampf und nationales Prestigestreben ließ der jeweiligen Bevölkerung eines Landes ihren Staat als eine Schicksals-, Schutz- oder Kampfgemeinschaft erscheinen, die in ihrem Ringen um Selbstbehauptung keine Andersdenkenden dulden konnte. In den "nationale Kreisen" geriet jede Form von Opposition in den Verdacht, das Vaterland zu gefährden. Der Nationalismus entwickelte sich zu einer Ideologie, welche die bestehende Ordnung um jeden Preis erhalten wollte. Konflikte wurden als Übel angesehen, die für den nationalen Machtstaat lebensbedrohlich schienen. So nahm der Nationalismus autoritäre, undemokratische Züge an.

• Als weitere Ursache der imperialistischen Ausdehnung wird auch die Strategie der europäischen Staaten angesehen, von sozialen und politischen Problemen im Innern abzulenken und diese durch außenpolitische Erfolge zu kompensieren (Sozialimperialismus).

• Viele Briten waren von der Überlegenheit ihrer Zivilisation überzeugt und von dem Sendungsbewusstsein geprägt, dass eine britisch dominierte Weltordnung - die Pax Britannica - der beste Garant für Frieden, Stabilität und Gerechtigkeit auf Erden sei. Der wichtigste Baustein der britischen Weltordnung war Indien. Da die Briten angesichts der veränderten politischen Situation in Europa nach 1871 ihre Vormachtstellung in der Welt gefährdet sahen, glaubten sie, dieses "Kronjuwel" sichern zu müssen. Die Macht auf dem Subkontinent sollte gefestigt und die Sicherung der Seewege dorthin weiter ausgebaut werden.

• Erst sechs Jahre nach der Eröffnung des Suezkanals im Jahr 1869 erkannte Großbritannien dessen tatsächliche Bedeutung. Unter Premierminister Benjamin Disraeli erwarb die britische Regierung 1875 44 Prozent der Aktienanteile. In der Folge verstärkte die britische Kolonialpolitik die Kontrolle über Ägypten. Die Besetzung Ägyptens im Jahr 1882 diente der Sicherung des Seewegs nach Indien. Bereits im selben Jahr fuhren 80 Prozent der Schiffe, die den Suezkanal passierten, unter britischer Flagge.

Der Suezkanal war am 17. November 1869 von der französischen Kaiserin Eugénie und dem ägyptischen Vizekönig Ismail Pascha eröffnet worden. Die 164 km lange Wasserstraße von Port Said nach Suez verband das Mittelmeer mit dem Roten Meer und verkürzte den Seeweg nach Asien erheblich. Finanziert wurde das Projekt zu zwei Dritteln durch europäische Anleger, den Rest steuerte Ismail Pascha und die ägyptische Regierung bei. Großbritannien hatte sich an der Erstfinanzierung nicht beteiligt.           Ferdinand Marie Vicomte de Lesseps (*1805, † 1894), französischer Diplomat und Ingenieur, organisierte und leitete den Bau des Suezkanals.

• Den offiziellen Höhepunkt der Einrichtung der 'Pax Britannica' auf dem indischen Subkontinent bildete 1876 die Krönung Königin Viktorias zur Kaiserin von Indien. Das Versprechen Königin Viktorias, den Indern gleiche Rechte und Chancen wie ihren anderen Untertanen einzuräumen, blieb in der Praxis bedeutungslos. Die entscheidenden Positionen im Staatsdienst blieb den Briten vorbehalten.

• Auf dem Papier war Indien ein Teil des Weltmarkts. Tatsächlich aber blieb es eine abhängige, ausgebeutete Kolonie.

• Unter dem Vorwand der "Grenzsicherung" gegenüber dem russischen Vordringen nach Mittelasien, versuchte Großbritannien, sich Afghanistan als abhängigen Pufferstaat zu unterwerfen. Nach einer schweren militärischen Niederlage im Jahr 1880 mussten sich die Briten zurückziehen. Mehr Glück hatten sie östlich des indischen Reichs, wo sie in zwei Schritten (1852 und 1885/86) Birma annektierten. 1903/04 wurde Tibet dem britischen Einfluss unterworfen.

• Gegen Ende des 19. Jahrhundert entwickelte sich unter den gebildeten Indern ein Nationalbewusstsein und ein gewisser kultureller Nationalstolz. Die Vertreter dieses indischen Nationalismus wandten sich zunehmend gegen die Kolonialherrschaft. Sie kritisierten vor allem "die Auszehrung des Landes durch das Abschöpfen seiner Reichtümer" (Dadabhai Naoroji).

• Als der konservative Vizekönig Lord Curzon 1905 die Provinz Bengalen teilte, kam es im Nationalkongress zu Protesten. Eine Teilung des Kongresses in einen liberal-gemäßigten und einen national-revolutionären Flügel konnte 1907 nicht mehr vermieden werden.

• Das britische Imperium beinhaltete um 1900 neben Indien auch Kanada, Australien und Teile Afrikas.

• Frankreichs Imperialismus konzentrierte sich auf Afrika und Indochina. Eingeleitet wurde die imperiale Politik in den 80er Jahren des 19. Jahrhunderts von Ministerpräsident Jules Ferry. Den Ausgangspunkt bildete der bereits vorhandene Kolonialbesitz in Nordafrika (Algerien) und Cochinchina (Saigon). 1881 nahm Frankreich Tunesien und Teile des Kongo in Besitz, 1884 Guinea und anschließend große Teile Westafrikas und der Sahara. Marokko wurde 1911 zwischen Frankreich und Spanien aufgeteilt.

• 1910 verfügte Frankreich über ein geschlossen zusammenhängendes Gebiet in West- und Zentralafrika. Differenzen mit Großbritannien konnten 1904 mit der 'Entente cordiale' beigelegt werden.

• Deutschlands "Platz an der Sonne" (Diktum des Außenministers Bernhard von Bülow) begann 1884/85 Gestalt anzunehmen, als Kanzler Otto von Bismarck, eigentlich dem Kolonialbesitz gegenüber skeptisch, mehrere Besitzungen deutscher Kaufleute unter den Schutz des Deutschen Reiches stellte.

• Das wesentliche Motiv Bismarcks, in die Kolonialpolitik einzusteigen, war sein Bestreben, die kolonialfreundliche 'Nationalliberale Partei' bei der Reichstagswahl im Herbst 1884 für sich zu gewinnen und damit seine eigene Position zu stärken. Außerdem verschafften ihm die Spannungen zwischen Großbritannien, Frankreich und Russland einen größeren außenpolitischen Spielraum. Wirtschaftliche, soziale und nationale Motive hatten für ihn einen niedrigeren Stellenwert.

• Bismarcks politisches Ziel, privaten Organisationen durch die staatlichen Schutzbriefe den Handel und die Verwaltung der jeweiligen 'Schutzgebiete' zu übertragen, scheiterte. Die in Togo und Kamerun etablierten Handelsgesellschaften weigerten sich, Hoheitsrechte auszuüben. Aufgrund der schlechten finanziellen Situation in fast allen 'Schutzgebieten' sowie der teilweise prekären Sicherheitslage waren Bismarck und seine Nachfolger gezwungen, alle Kolonien direkt und formell der staatlichen Verwaltung des Deutschen Reiches zu unterstellen.

• Mit dem "persönlichen Regiment" Kaiser Wilhelms II. trat Deutschland 1890 in die imperiale Politik ein. Der Satz von der "zu spät gekommenen Nation" machte die Runde. Deutschland glaubte etwas zu versäumen, wenn es sich nicht rechtzeitig am Wettlauf um die Aufteilung der Welt beteilige.

• Das von Bismarck geschaffene Bündnissystem wurde nicht mehr erneuert. Es kam zu einer französisch-russischen Allianz, die der alte Reichskanzler immer hatte verhindern wollen. Auch Großbritannien "versöhnte" sich mit seinem weltpolitischen Rivalen Frankreich. Das forsche "Alles-oder-nichts" des deutschen Kaisers führte das Reich in die Isolation. Nicht eine Einkreisung durch die anderen Mächte geschah, vielmehr eine Art von Selbstauskreisung Deutschlands, das sich umso stärker an Österreich-Ungarn band.

• Die vertragliche Festlegung des freien Zugangs für Handel und Mission in Afrika war das offizielle Ziel der Afrikakonferenz, die vom 15. November 1884 bis zum 26. Februar 1885 unter dem Vorsitz von Reichskanzler von Bismarck in Berlin stattfand. Dreizehn europäische Staaten, die USA und das Osmanische Reich waren auf der Konferenz vertreten.

• Afrika wurde zum hauptsächlichen Austragungsort des europäischen Konkurrenzkampfes. Im Jahr 1876 waren erst zehn Prozent des Kontinents in europäischen Händen, um 1900 hatte man den Kontinent fast vollständig aufgeteilt. Bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 hatten außer Äthiopien und Liberia (einem von Amerikanern 1822 gegründeten Staat ehemaliger Sklaven) alle afrikanischen Gebiete ihre Unabhängigkeit verloren. Den Franzosen und Briten gehörte nun je ein Drittel des Erdteils, den Rest teilten sich Deutschland, Portugal, Belgien, Spanien und Italien.

• Die Aufteilung Afrikas war nicht ohne schwere Konflikte unter den europäischen Mächten abgelaufen. "Vom Kap bis nach Kairo", so lautete das von Cecil Rhodes propagierte britische Interesse, also eine durchgängige Verbindung der südafrikanischen Besitzungen mit Ägypten. Dieses Interesse kollidierte mit dem französischen Bestreben, einen Ost-West-Gürtel von Dschibuti bis Dakar zu schaffen. In der Faschoda-Krise von 1898 eskalierte der Konflikt bis an die Schwelle des Krieges.

• Die Unterwerfung Afrikas durch den europäischen Imperialismus bedeutete einen großen Einschnitt in der Geschichte dieses Kontinents. Die lang andauernde Unterdrückung hat die afrikanischen Gesellschaften bis an ihre Grundfesten erschüttert. Einen Respekt von den Völkern Afrikas gab es nicht; die Kolonialisierung war brutal und ihre Nachwirkungen verheerend.

• In den letzten Jahren vor dem Ersten Weltkrieg befand sich Europa auf dem Höhepunkt seiner Vorherrschaft in der Welt, wenngleich die prosperierenden USA und Japan sich anschickten, eigene Interessensphären abzustecken. Allein im britischen Kolonialreich lebten 400 Millionen Menschen.

• Die starke Betonung der Kriegs- und Kampfbereitschaft, die dem nationalen Machtstaat eigen war, führte zu einer Militarisierung des gesamten Lebens. Ein verbissener Rüstungswettlauf setzte ein und gewann bald eine gewisse Eigendynamik. Die Anforderungen an die eigene militärische Sicherheit wurden immer größer, aber zugleich wuchs auch die Kriegspsychose.

• Bis auf Österreich-Ungarn waren alle anderen Staaten in Europa mehr oder weniger gegen Deutschland  verbündet. So sah Kaiser Wilhelm II. nur noch in einem Krieg die Chance, die Umklammerung Deutschlands aufzubrechen und sein Ziel, Weltmacht zu werden, zu erreichen. Den Anlass für einen Krieg bot die Ermordung des österreichischen Thronfolgers.

• Typisch für das Zeitalter des Imperialismus, dass sich an den Rändern Europas - vor allem in Südosteuropa - Konflikte ausbildeten, die immer mehr zu sich verhärtenden Gegensätzen im Zentrum des alten Kontinents führten. Der Erste Weltkrieg, der am Ende der Epoche steht, war jedoch nicht unvermeidlich oder ein zwangsläufiges Resultat des Imperialismus. Mit dem großen Krieg endete ein ganzes Zeitalter: 1914 war der Anfang vom Ende des alten Europa.